Steve Ballmer, la retraite heureuse

C’est une constante dans le petit milieu des milliardaires: rester aux affaires le plus longtemps possible. Steve Ballmer est une exception. En 2014, il annonce avec quelques mois de préavis qu’il quittera son poste de patron de Microsoft qu’il occupait depuis quatorze ans pour prendre une retraite bien méritée. À 58 ans, le milliardaire a alors du temps devant lui. Comme de nombreuses personnes quittant la vie active, il s’offre un petit cadeau… à 2 milliards de dollars.

Cadeau de retraite

Dans les mois qui suivent son départ, il fait l’acquisition de l’équipe de basket des Clippers de Los Angeles qui évolue en NBA. Diplômé de Stanford et d’Harvard, celui qui a fait toute sa carrière chez Microsoft se lance dans une nouvelle vie de président de club. À l’époque, il est alors (et il est toujours) le plus riche propriétaire d’une franchise sportive aux États-Unis. Avec une fortune estimée à 80 milliards de dollars, il devance largement Rob Walton qui dirige les Broncos de Denver en NFL (football américain). Sur les parquets où rebondit la balle orange, il est également le plus fortuné puisque le montant de son compte en banque dépasse largement celui de ses deux principaux rivaux, Robert Pera, le boss des Grizzlies de Memphis (17,6 milliards), et Dan Gilbert à la tête des Cavaliers de Cleveland (17,3 milliards de dollars).

Bataille de Californie

Certains milliardaires prennent le contrôle de franchises, attirés par le ratio bassin de population-absence d’équipe. En mettant la main sur les Clippers, Steve Ballmer débarque dans un État où évoluent déjà quatre clubs de NBA : les Lakers de Los Angeles, les Warriors du Golden State et les Kings de Sacramento. Très dur, donc, de se faire une place au soleil sur ce marché saturé. C’est pourtant l’ambition du « retraité » qui a mis la main sur un petit Poucet qu’il compte faire grandir. Il réussit à attirer des grands noms de la ligue, un exploit pour un "petit club". Lors de l’intersaison 2019, Steve Ballmer parvient à faire signer la superstar Kawhi Leonard qui vient de remporter le titre avec les Raptors de Toronto au nez et à la barbe des Lakers, principaux rivaux des Clippers. Montant du chèque : 103  millions de dollars sur trois ans. Autres arrivées notables : Paul George et le jeune Shai Gilgeous-Alexander courtisé de toute part. Pour la première fois, les Clippers font partie des cinq favoris pour remporter le titre lors de la prochaine saison.

Sur le plan financier, l’équipe est désormais estimée à 4 milliards de dollars. Une évolution notable est prévue pour 2024. Les basketteurs de Steve Ballmer posséderont enfin leur propre salle, eux qui évoluent dans le mythique Staples Center (désormais nommée Crypto. com Arena) perçu comme l’antre de leurs rivaux les Lakers. Le propriétaire est très présent sur le chantier qu’il suit au jour le jour et pour lequel il a des idées originales. Par exemple, tripler le nombre de toilettes par rapport à la moyenne des autres salles de NBA : "Nous ne voulons pas que les gens fassent la queue. Nous voulons qu’ils soient de retour à leur putain de siège à la fin de la mi-temps, avant que le match reprenne." Rien n’est laissé au hasard, ce sont les petits détails qui feront la différence face à la concurrence. Business is business !

Lucas Jakubowicz