Robert Kraft, le sport à tout prix

Au lycée, Robert Kraft, dont le père voulait qu’il devienne rabbin, avait bien du mal à pratiquer le sport, les cours interférant souvent avec ses études hébraïques et l’observance du shabbat. C’est à l’Université de Columbia (où il pratique le tennis et le football américain) que le milliardaire rencontre sa future femme Myra Hiatt. Son diplôme ainsi qu’un MBA de la Harvard Business School en poche, il commence sa carrière au sein de l’entreprise de son beau-père, Rand-Whitney, spécialisée dans l’emballage. En 1968, il en prend le contrôle. Quatre ans plus tard, il fonde l’International Forest Products, une société de négoce de produits de papeterie. L’entrepreneur table sur une augmentation du commerce mondial grâce au développement des transports et des moyens de communication. Robert Kraft devient l’un des plus gros exportateurs d’Amérique du Nord. Sa fortune lui permet d’investir dans sa véritable passion : le sport.

Rêve patriote

Le rêve commence à devenir réalité en 1985. Cette année-là, Robert Kraft achète 300 acres entourant le Sullivan Stadium qui accueille son équipe de football préférée, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Trois années passent et l’homme d’affaires obtient aux enchères le stade pour 27 millions de dollars. Un lieu décrépit dont la construction a coûté 6,7 millions de dollars mais où les "Pats" sont tenus de jouer jusqu’en 2001. En 1993, le propriétaire de l’équipe James Orthwein souhaite délocaliser la franchise. Il propose 75 millions de dollars à Robert Kraft pour se libérer du contrat qui lie les Patriots au Sullivan Stadium (désormais renommé Foxboro). En retour, Robert Kraft lui offre 172 millions pour racheter le club. La proposition est trop belle. James Orthwein accepte et cède les "Pats" au prix le plus élevé jamais payé pour une franchise sportive alors même que la team est celle qui génère le moins de revenus au sein de sa ligue. Estimation de sa valeur à l’époque : autour de 115 millions de dollars. En 2002, Robert Kraft ouvre une nouvelle enceinte à côté de celle de Foxboro où ils pourront briller : le Gillette Stadium.

Achetés à 172 millions de dollars, les "Pats" sont évalués à 6 milliards

Bosse du business

Robert Kraft admettra avoir « enfreint chacune de [ses] règles financières » pour acquérir l’équipe qu’il a surpayée. Toutefois, le pari s’avère gagnant. En 2004, la franchise est évaluée à 861 millions de dollars. En 2023, Forbes estime la valeur de ceux qui ont remporté six fois le Superbowl à 6 milliards de dollars ! Robert Kraft n’en a pas que pour les "Pats". Il a également été propriétaire de l’équipe de tennis des Boston Lobsters et détient toujours celle du New England Revolution créée en 1995 et évoluant en MLS. Plus récemment, le dirigeant a investi dans l’e-sport. En 2017, il mise sur l’Overwatch, une ligue professionnelle de sport électronique. À 82 ans, Robert Kraft reste toujours à la pointe et n’a pas l’air de vouloir lever le pied.

Olivia Vignaud