Le fonds Ardian va finalement céder le spécialiste français de la vision nocturne Photonis à HLD pour 370 millions d’euros. Une opération qui met fin à un long feuilleton et au rejet, par le ministère des Armées, de l’offre formulée par l’américain Teledyne.
Ardian cède Photonis à HLD
C’était l’un des dossiers les plus discutés en 2020. Photonis battra finalement encore pavillon français à la suite de sa cession à HLD. L’expert en optronique devait, un temps, être vendu à un acquéreur étranger et l’américain Teledyne était même tout proche de réaliser l’opération pour 500 millions d’euros. Un montant revu à la baisse, à 415 millions, après les premières conditions fixées par Bercy. L’exécutif imposait notamment l’entrée au capital de Photonis, à hauteur de 10 %, de Bpifrance de manière à empêcher toute intégration fiscale. C’est le ministère des Armées qui est venu mettre un terme aux négociations en mettant son véto au groupe californien en décembre dernier, du fait de la nature des activités de la société française et de l’impossibilité d’"assurer la souveraineté de cet actif stratégique sur la durée".
C’est finalement au groupe français HLD que le spécialiste de la vision nocturne va être cédé par Ardian pour près de 370 millions d’euros. Une acquisition qui permettra à Photonis de rester tricolore tout en s’assurant un développement sur le long terme auprès d’un actionnaire qui n’indique pas d’échéance de détention. La holding de Cédric Château a en effet prévu doubler la taille de l’expert en optronique et de faire passer son chiffre d’affaires à 150 millions d’euros sur une période de cinq à dix ans avant de se retirer.
L’opération permettra de mettre de côté les questions de souveraineté, HLD étant habitué au secteur de la Défense, détenant notamment l’équipementier Rafaut, fournisseur historique de commandes de vols et de palonniers pour l’aviation de l’armée française. Une connaissance qui aura notamment donné l’avantage au groupe de Cédric Château sur son concurrent, PAI, pour le rachat de Photonis. Reste désormais à savoir ce que deviendra Photonis à la sortie du groupe HLD et si la question de la souveraineté fera de nouveau irruption.
De leur côté Safran et Thales, détenteur du concurrent direct du spécialiste de l’optronique, Lynred, ne se sont pas positionnés sur l’offre, fermant la porte à un éventuellement rapprochement des deux acteurs.
David Glaser